" ET IN ARCADIA EGO: H. D. Thoreau, un Transcendantaliste méditerranéen"

International audienceTaking the opposite from the standard critical approach that dismisses Thoreau’s numerous references to the Ancient World as a gratuitous display of classical scholarship encumbering his narrative whether it be Walden or A Week On The Concord and Merrimack Rivers, this essay aims to legitimize the author’s choice by showing that far from being irrelevant cultural and rhetorical frills and furbelows, such learned allusions actually define an essential frame of reference giving form and meaning to Thoreau’s literary and philosophical enterprise. In the eyes of the author, who defines himself as “a good Greek” and spiritual heir to such agricultural writers as Cato, Varro, and Columella, the Ancient World is neither old nor obsolete but primeval, essential, and unalterable. In other words, antiquity is for Thoreau tantamount to “Essence”, and mythology is the repository of what he calls “the perennials”, hence the numerous references to Orpheus, Pythagoras and Apollo pervading his texts. Such borrowings establish various connections or correspondences between the present and the mythical past Thoreau wants to recapture; they are thus an essential device in the achievement of his goal, and turn New England into a Mediterranean enclave. Ancient Greece and the Golden Age provided the Sage of Concord with the nearest possible earthly approximation of his ideal world. Thus returning to the origins, i.e. the Mediterranean world and the legacy of Greece and Rome, enabled Thoreau to fulfill his transcendantist mission, viz. to unite old and new, to restore the link between man and Nature, and above all, to preserve and vivify memory, “Aletheia” (etymologically, “unforgetfulness”) which also means Truth, a prere¬quisite to achieving the inner revolution Man’s salvation depends upon.Prenant le contre-pied de l’approche critique traditionnelle qui voit dans les multiples références de Thoreau à l’antiquité gréco-latine la marque d’une érudition mal maîtrisée alourdissant et encombrant le texte de Walden ou de A Week on the Concord and Merrimack Rivers, cet essai vise à réhabiliter et à légitimer le parti pris du Sage de Concord en montrant que loin de représenter d’inutiles efflorescences rhétoriques et culturelles, ces citations définissent un cadre de référence essentiel où le projet de Thoreau prend forme et sens. Pour l’auteur, qui se définit lui-même comme « a good Greek » et se veut l’héritier des auteurs agricoles (Caton, Varron, Columelle, etc.), l’antiquité n’est pas vieille ou surannée mais originale, primordiale et inaltérable ; ancienneté équivaut pour lui à essence, et la mythologie est le conservatoire des « primordialités », d’où ces nombreuses références orphiques, pythagoriciennes et apolliniennes. La citation, qui institue et légitime un rapprochement ou une correspondance entre le présent et la passé mythique, est donc une procédure essentielle dans la mise en œuvre du projet de Thoreau qui transforme la Nouvelle-Angleterre en enclave méditerranéenne